Innovatiivista peliteknologiaa ja soveltavaa tutkimusta

Teksti ja kuva: Siiri Welling 

Jos Mika Luimulan sivulaudaturtyön ohjaaja ei olisi kysynyt, mitä hän aikoo tehdä tutkimustyön jälkeen, voisi Luimulan ura olla varsin erinäköinen. Ohjaajan sanat kuitenkin laittoivat Luimulan miettimään tulevaisuuttaan. Sivuladaturtyö oli herättänyt kiinnostuksen jatkaa tutkimuksia ja nähdä, mitä kaikkea teknologian tutkimuskenttä voisi tarjota.  

Ylivieskasta ponnistanut Luimula toimi uransa alkuvaiheessa 1990-luvulla opettajana, ensin ammattikorkeakoulussa matematiikan opettajana ja myöhemmin Centria ammattikorkeakoulussa tietotekniikan lehtorina. Maisterintutkinnon jälkeen Luimula lähti tavoittelemaan tohtorintutkintoa tietojenkäsittelytieteessä. Hänen tavoitteenaan on aina ollut tehdä prototyyppejä ja käytännön kokeiluja, jopa haastavissa ympäristöissä.  

–  Esimerkiksi vuonna 2006 tehtiin Centrialla vielä kaivosmiesten paikannusta Euroopan syvimmässä kaivoksessa, jonka syvyys oli noin 1300 metriä. Niin syvässä kaivoksessa GPS ei enää toimi, joten silloin käytimme sen ajan edistyksellistä teknologiaa, eli WLAN-paikannusta. 

Tietotekniikan lehtorin virasta Luimula yleni tutkijan ja projektipäällikön pestien kautta erinäisiin TKI-hankkeisiin. Titteli vaihtui kehittämispäälliköksi ja vuoden 2010 väittelyn jälkeen tutkimusyliopettajaksi. Centrialla tutkimuskohteet liittyivät usein teollisuuden tarpeisiin ja tarjosivat käytännön ratkaisuja haasteellisissa olosuhteissa, esimerkiksi kylmissä ulkotiloissa. Tutkimuskohteet ja tarjotut ratkaisut liikkuivat käyttöliittyminen, terveydenhuollon, robotiikan, prototyyppikehityksen tai muun sovelletun tutkimuksen parissa.  

– Tutkimusfokus on tietysti muuttunut noista ajoista. Tällä hetkellä tutkimustoimintamme keskiössä oleva metaverse nousevana lupaavana teknologiatrendinä ilmestyi tutkimusyhtiö Gartnerin ennustekäyrälle viime vuonna. Gartnerin ennustuksia on todella mielenkiintoista seurata pidemmällä aikaperspektiivillä. Esimerkiksi vuonna 2006 samaiselta käyrältä löytyy lisätty todellisuus, joka ei vielä reilun 15 vuoden jälkeenkään ole täysin robusti teknologia, sanoo Luimula. 

Peliteknologian valjastamista muille elämänalueille 

Vuonna 2012 Luimula näki Turun ammattikorkeakoulussa avoinna olevan peliteknologian yliopettajan paikan. Suomalainen pelialan tutkimus ja peliteknologia oli hurjassa nosteessa 2010-luvulle tultaessa, ja monet pelialan yritykset takoivat kovaa tulosta. Esimerkiksi peliyhtiö Rovio oli vuonna 2009 julkaissut suursuosioon yltäneen Angry Birds -pelinsä, ja vuonna 2010 perustettu Supercell nousi perässä: vuonna 2012 App Storen kolmen kärki oli pitkään vain Rovion ja Supercellin hallussa.  

– Peliala vaikutti kiinnostavalta, vaikka en ollut aiemmin kehittänyt pelejä. Pyrin varsinkin alkuvaiheessa aktiivisesti osallistumaan erilaisiin pelialan tapahtumiin verkostoitumisen ja turkulaisen pelialan erityispiirteiden ymmärtämisen vuoksi. Olin onnekas, koska ammattikorkeakoululla oli valmiiksi hankekantaa aihealueella ja osaavia kollegoita ympärillä. Tiesin tullessani, että peliteknologioita voi hyödyntää muilla toimialoilla ja että todennäköisesti tämä tulisi olemaan päätavoitteeni. Toisaalta haaveilin, että voisin auttaa tavalla tai toisella opiskelijoita heidän yritystoimintansa kehittämisessä, sanoo Luimula.  

Varsin pian Luimula ymmärsi, että Turussa on varsin rajallinen määrä peliyrityksiä, joiden kanssa olisi mahdollista tehdä laajaa soveltavaa tutkimusta. Rajallinen määrä tarkoitti myös sitä, että valmistuville opiskelijoille piti tavalla tai toisella luoda vaihtoehtoisia työllistymismahdollisuuksia. Luimula pyrkikin heti alusta lähtien verkottumaan myös muiden toimialojen edustajien kanssa ja keräsi ymmärrystä siitä, kuinka Turkuun saataisiin synnytettyä peliteknologioita hyödyntävää yritystoimintaa esimerkiksi hyvinvointiin, teknologiateollisuuteen ja matkailuun. 

– Siinä vuosien 2012 tai 2013 paikkeilla, kun meillä oli käynnissä mm. kotkalaisten toimijoiden kanssa yhteinen Game Cluster -hanke, tapasin Nitro Gamesin sekä heidän tytäryhtiönsä Serious Games Finlandin edustajia. Joku heistä heitti idean, että kiinnostaisiko meitä Turun ammattikorkeakoulussa testata heidän kehittämäänsä Liitäjä-peliä, joka oli kehitetty siihen aikaan modernilla tavalla PC:lle Microsoftin liiketunnistussensoria Kinectiä hyödyntäen. AMK:lla oli pitkään ollut yhteistyötä Sendai National College of Technologyn kanssa ja vieraillessani siellä tapasin professori Satoshi Hongon ja hänen opiskelijansa Akihito Nakain. Esittelin heille kyseistä peliä ja sain Akihiton kiinnostumaan vierailusta laboratoriollemme sekä pelin testaamisesta Japanissa, sanoo Luimula.  

Testeissä tutkittiin erityisesti Kinectin ominaisuutta ja käytettävyyttä peliohjaimena. Tulokset olivat lupaavia, ja toimivat myöhemmin pohjana muille fysioterapiaa ja terveyttä hyödyntäville pelisovelluksille. Esimerkiksi vuonna 2022 Luimula oli tutkimusryhmänsä kanssa mukana BEE-hankkeessa, jossa selvitettiin tekonivelleikkauksen jälkeisen kotona tapahtuvan pelillistetyn ja liiketunnistukseen perustuvan harjoittelun vaikutusta liikkumiskykyyn, toimintakyvyn ja kivun kokemiseen. Tulosten valossa pelillistetty kuntouttaminen oli tehokkaampaa tavalliseen harjoitteluun verrattuna. Tutkimus valittiin myös Vuoden liikuntalääketieteelliseksi tutkimukseksi.

Metaversen kehittäjä 

Nykyisellään Luimulan tutkimusryhmä keskittyy virtuaalisiin koulutusratkaisuihin sekä metaverse-teknologian kehittämiseen. Erityisesti koronapandemia antoi sysäyksen virtuaaliharjoitteiden tutkimiselle ja kehittämiselle. Tutkimusryhmän toiminta on soveltavaa. Päätavoitteena on löytää käyttäjäkeskeisen suunnitteluun ja nopean prototypoinnin periaatteita käyttäen tietyn uutuusarvon omaavia, interaktiivisia käyttöliittymäratkaisuja uusiin käyttökohteisiin. Yhteistyötä tehdään avainkumppaneiden kanssa. Kova työ on tuottanut tuloksia siinäkin mielessä, että esimerkiksi  trukkityöntekijöiden koulutusta on mahdollista nykyisellään tehdä metaverseympäristössä. Tämän lisäksi Luimulan tutkimusryhmässä pohditaan VTC-hankkeessa muiden pätevyyskoulutusten mahdollisuutta toimia virtuaalisessa toimintaympäristössä ja ylipäätään virtuaalisten koulutusten vaikuttavuutta. 

– Työni Turun ammattikorkeakoulussa on äärimmäisen mielenkiintoista ja inspiroivaa. Nautin työstäni toisinaan ehkä hiukan liikaakin.  

Elokuun alusta alkaen on Luimulan salkussa yksi titteli lisää: Hänet nimitettiin johtavaksi yliopettajaksi. Hän on otettu nimityksestä, ja kiittää tutkimusryhmäänsä ja kollegoitaan hyvästä yhteistyöstä. Työ interaktiivisia teknologioita hyödyntävien ratkaisujen parissa jatkuu astetta kunnianhimoisemmin.  

– Tulevaisuudessa haluan ehdottomasti olla edesauttamassa meidän innovaatioiden päätymistä kaupalliseen käyttöön. Liian monessa tapauksessa käy niin, että ideat ja prototyypit jäävät pöytälaatikkoon, päättää Luimula.